Paraissait, en 1931, un roman historique peu banal. En effet, l’auteur s’attaquait à une période qui deviendra de plus en plus controversée au fil du temps, celle qui vit Nantes, Bordeaux ou La Rochelle s’adonner au commerce triangulaire...
Voulant déroger à l’habituel «triangle» Nantes-Afrique-Antilles de ce commerce en ce deuxième tiers du XVIIIe siècle, M. de Castouillet, riche armateur nantais de l’île Feydeau, décide d’armer un nouveau navire, baptisé du prénom de son épouse Eugénie, pour mener un périple commercial qui ira de Nantes à Batavia (Indes néerlandaises) en passant par Madère, l’Afrique Noire, puis Le Cap, alors comptoir hollandais, l’île Bourbon (La Réunion) et l’île de France (Île Maurice). Et retour à Paimbœuf par le Chili... Mais c’est aussi l’occasion d’envoyer son fils, qui nage par trop dans l’oisiveté, les dettes et la luxure, faire ses premières armes de négociant — et de marin et de soldat — sous la houlette d’un vieux subrécargue... Rien ne se passera aussi mal qu’on aurait pu le craindre à Nantes... ni aussi bien d’ailleurs, au terme d’un tour du monde qui dure deux années.
Dans une langue superbement ciselée, à la façon XVIIIe siècle, nous prenons part à une plongée saisissante et extraordinaire au cœur de la vie de la société commerçante d’Ancien Régime, des thématiques qui lui sont chères, de sa morale, de son solide réalisme, de ses idéaux... Sans anachronisme ni moralisme, juste un parfait roman d’histoire par un très grand écrivain !
Marc Elder (de son vrai nom Marcel Tendron), né à Nantes (1884-1933), grand romancier régionaliste, prix Goncourt 1913, historien et, last but not least — en son temps —, conservateur du château des ducs de Bretagne à Nantes.
